當光線從*介質進入第二介質時，由于其在兩介質中的傳播速度不同，遂使傳播的方向放生改變，形成折射現象，對于兩特定的介質在一定的條件下，入射角和折射角的正弦比恒為常數。如果*介質為真空，則常數就只與第二種介質的物性有關，這個常數就稱為第二種介質的折射率。
阿貝折光儀可測定液體的折射率，檢驗物質的純度，在求算摩爾折射率，極性分子的偶極矩等時也都需要折射率的數據。由于阿貝折光儀所需要的樣品很少，測定方法簡便，無需特殊光源設備（普通日光或其他白光即可）。它的核心部分—棱鏡有循環水夾套，可以和超級恒溫槽連接已保持棱鏡的溫度恒定。阿貝折光儀的測量數據度高，重復性好，是物理化學實驗室常用的光學儀器。
阿貝折光儀注意事項
1、儀器不可暴曬于日光之下
2、使用時不可擦傷鏡面
3、測未知液體樣品時，必須查明此樣品對鏡面金屬保溫套及其間的粘合劑是否有腐蝕作用，只有確信無此作用后方可進行測量
4、因折射率與溫度有關，因此測定應在的溫度（用所附恒溫水浴調節）下進行
5、可能出現測量誤差的幾種因素
當試樣中混有氣泡或雜質時，會出現誤差；易揮發樣品不易側準，這是由于迅速揮發引起局部溫度變化所致，吸濕樣品由于吸濕引起組成的改變都能帶來誤差，這是測量中要注意的。
