阿貝折光儀在使用前，必須先經標尺零點的校正，可用已知折射率的標準液體（如純水的25度 =1.3325，20度=1.3320），亦可用每臺折光儀中附有已知折射率的“玻塊”來校正。可用a-溴萘將“玻塊”光的一面粘附在折射棱鏡5上，不要合上棱鏡6，打開棱鏡背后小窗使光線由此射入，用上述方法進行測定，如果測得值和此“玻塊”的折射率有區別，旋動鏡筒上的校正螺絲K進行調整。
阿貝折光儀就是根據這個原理設計的。它的主要部分為兩塊直角棱鏡PI，PII，棱鏡PI的粗糙表面 與PII的光學平面鏡AD之間約有0.1到0.15mm的空隙，用于裝待測液體并使在PI、PII間鋪成一簿層。光線從反射鏡射入棱鏡PI后，由于 面是粗糙的毛玻璃而發生漫射，從各種角度透過縫隙的被測液體；進入棱鏡PII中，由前所知，從各個方向進入棱鏡PII的光線均產生折射，而其折射角都落在臨界角rc之內（因為棱鏡的折射率大于液體的折射率，因此人射角從 到 的全部光線都能通過棱鏡而發生折射）。具有臨界角rc的光線穿出棱鏡PII后射于目鏡上，此時若將目鏡的十字線調節到適當位置，則會見到目鏡上半明半暗。
